지난 7월 25일부터 8일간 실크로드로 휴가를 다녀왔다. 우루무치에서 출발해 투루판→쿠얼러→쿠차→악수→카슈가르를 잇는, 2000㎞에 이르는 여정이었다. BC139년 흉노의 침략에 시달린 한무제가 장건에게 서역 출사를 명하면서 길이 열린 이래 2000년 넘게 인류의 발길이 이어지고 있는 곳이다. 위구르·돌궐·티베트·몽골·회족 등 북방 유목민족들이 크고 작은 왕국을 건설해 살던 이 땅은 현재는 신장·위구르자치구란 이름으로 중국에 편입돼 있다. 중국이 1955년 무력으로 평정해 중국 영토로 편입시킨 것이다.

민족(위구르족)·언어와 문자(위구르어)·종교(이슬람)에서 그들은 한족과는 판이했다. 도시 한복판에 세워놓은 마오쩌둥 동상이나 곳곳에 나부끼는 오색홍기가 아니면 중국 땅이라고 믿기 어려울 정도였다.

이번 실크로드 여행은 희망제작소가 마련한 프로그램의 일환이었다. 기자는 운 좋게도 희망제작소 회원 67명과 함께 버스 두 대에 나눠 타고 유적지를 탐방할 수 있는 호사를 누렸다.

여행은 험난했다. 섭씨 40~50도를 오르내리는 불볕더위, 건식 사우나에 들어온 듯 숨이 턱 막히는 화덕 같은 햇살, 다리를 접은 채 옴짝달싹할 수 없는 비좁은 버스칸과 덜컹거리는 비포장 도로, 저절로 코를 움켜쥐게 되는 불결한 화장실. 하루 7~8시간씩 이동하다 보니 생리적 문제를 해결하기 위해 어쩔 수 없이 사막 한복판에 ‘영역표시’를 할 수밖에 없었던 일들은 당혹스러우면서도 유쾌한 기억으로 남는다.

고생스러운 만큼 보람도 있었다. 수천 년, 수백년 전 선현들의 흔적을 곳곳에서 만날 수 있었다. 고창국의 도읍지였던 고창고성엔『서유기』의 주인공인 삼장법사 현장이 불법을 설법한 장방형의 돔 사원터가 남아 있었다. 야외 오페라 극장을 연상시키는 이곳은 소리가 울려 퍼지도록 설계돼 한꺼번에 3000명이 설법을 들을 수 있었다고 한다. 손오공의 활동 무대인 붉은 흙산인 화염산 자락에선 잠시『서유기』의 이야기 안에 들어와 있는 착각에 빠져보기도 했다.

불교 사원터와 석굴들도 상당수 남아 있었지만 대부분 20세기 초 영국·프랑스·독일의 탐험대에 의해 도굴되거나 파헤쳐져 흉물스러운 파편들만이 관광객을 맞고 있었다. 중앙아시아 불교미술의 정수로 불리는 키질석굴의 벽화 역시 찢기고 잘려나간 일부분만 볼 수 있었다.

구자국의 수도였던 쿠차에선 신라의 고승 혜초의 발자취도 느낄 수 있었다. 혜초는 인도에서 돌아오는 길에 쿠차에 머무르며『왕오천축국전』을 썼는데 “구자국엔 절도 많고 승려도 많으며 소승법이 행해지고 있다. 사람들은 고기와 파·부추 등을 먹는다”고 묘사했다.

수백 년~2000여 년 전을 오가는 역사 기행을 하면서 기자는 새삼 중국이란 나라를 다시 생각해보게 됐다. 중국의 서쪽 끝 변방에 서서 본 중원의 역사는 철저한 피의 역사였다. 이민족의 세력이 성했을 때 중원은 분열했고,중원이 강력한 통일 국가를 이뤘을 때 변방세력은 쇠퇴해 밀려났다. 중원의 주인인 한족은 변방 세력들과의 뺏고 뺏기는 전쟁을 통해 대국을 일궜다. 장건의 서역출사도 이의 일환이었다. 한무제가 공무원 신분이던 장건을 월지국에 파견한 건 흉노와 원수지간인 월지를 이용해 흉노를 치기 위한 계략에서 나온 것이었다.

그들에겐 변방을 어떻게 다뤄야 하는지, 힘을 가졌을 때 그 힘을 어떻게 행사해야 하는지에 대한 노하우가 축적돼 있다. 오랜 세월 축적된 이 경험은 대국 경영의 노하우로 이어졌다. 그러고 보면 자신들이 세계의 중심이라고 믿는 대국 기질, 대국인 DNA는 오랜 세월 이민족과의 투쟁을 통해 핏속에 이어져오고 있는 건지도 모른다는 데 생각이 미쳤다.

최근 천안함 사태, 북한 핵문제 등을 둘러싼 중국의 고압적 자세를 놓고 뒷말이 무성하다. 외교관례를 무시한 그들의 오만과 방자함에 분통을 터뜨리는 사람들도 많다. 중국이 미국과 함께 세계를 이끌어가는 G2로 발돋움하면서부턴 막연한 공포와 두려움까지 더해지고 있다. 무시하려야 무시할 수 없고, 인정하고 싶지 않아도 인정하지 않을 수 없는 중국의 존재가 우리를 짓누르고 있다. 하지만 ‘피할 수 없으면 즐기라’는 말도 있지 않은가. 도전을 피할 수 없다면 적극적인 자세로 응전에 나서야 한다. 응전은 ‘중국 제대로 알기’로부터 시작돼야 할 터다.그 실타래를 풀고자 하는 분들에게 올여름 실크로드 기행을 ‘강추’한다.

 

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